平面偏振光通過含有某些光學活性化合物的液體或溶液時，能引起旋光現象，使偏振光的平面向左或向右旋轉。旋轉的度數，稱為旋光度。在一定波長與溫度下，偏振光透過每1ml含有1g旋光性物質的溶液且光路為長1dm時，測得的旋光度稱為比旋度。比旋度（或旋光度）可以用于鑒別或檢查光學活性藥品的純雜程度，亦可用于測定光學活性藥品的含量。